Rothko commença en 1940-42 une série de tableaux inspirées de thèmes mythologiques, notamment des mythes grecs. Ils recherchaient des archaïsmes auxquels la guerre donnait une puissance métaphorique.
Dans « Le portrait et l’artiste moderne », Rothko écrit : « Ceux qui croient que le monde d’aujourd’hui est moins brutal et moins ingrat que dans ces mythes, avec leurs passions primitives écrasantes, soit ignorent la réalité, soit ne veulent pas la voir dans l’art.”
Le choix des thèmes mythologiques était en même temps une tentative d’aborder des questions universelles. Rothko s’intéressait aux interprétations des rêves de Freud et aux théories de Jung sur l’inconscient collectif, outre la lecture des philosophes grecs anciens. Il était fasciné par Platon et par l’Orestie d’Eschyle, qu’il adapta en plusieurs épisodes.
Le choix des thèmes mythologiques était en même temps une tentative d’aborder des questions universelles. Rothko s’intéressait aux interprétations des rêves de Freud et aux théories de Jung sur l’inconscient collectif, outre la lecture des philosophes grecs anciens. Il était fasciné par Platon et par l’Orestie d’Eschyle, qu’il adapta en plusieurs épisodes.
Les archétypes de Rothko décrivaient la barbarie et la civilisation, les passions dominantes, la douleur, l’agression et la violence comme des phénomènes primitifs, intemporels et tragiques, sans avoir besoin de prendre position sur la guerre comme événement historique, mais en jouant avec l’histoire au niveau métaphorique.
La signification à plusieurs niveaux est évidente dans deux déclarations de Rothko sur son tableau The Omen of the Eagle (Le Présage de l’Aigle). “Le thème ici est dérivé de la trilogie d’Eschyle sur Agamemnon. Le tableau ne traite pas d’une anecdote particulière, mais plutôt de l’esprit du mythe, qui est générique à tous les mythes de tous les temps. Il s’agit d’un panthéisme dans lequel l’homme, l’oiseau, la bête et l’arbre, le connu comme le connaissable, se fondent en une seule idée tragique. »
L’aigle était et est toujours un symbole national pour l’Allemagne et l’Amérique. Les Américains considéraient la guerre comme un conflit entre barbarie et civilisation. Rothko réunit cette sauvagerie et cette civilisation en une seule figure barbare qui incarne l’agression et la vulnérabilité en une seule, l’aigle.
Interrogé à nouveau sur son œuvre en 1943, Rothko parle simplement de « la tendance humaine à s’entretuer, quelque chose que nous connaissons tous aujourd’hui ».
Le biographe de Rothko, James Breslin, a écrit qu’il voulait décrire ce « qu’il aimait appeler « l’esprit du mythe », non pas le sujet grec ou chrétien, mais les racines émotionnelles, l’essence du mythe qui est efficace à travers les cultures. “.
The Omen of the Eagle (1942)